Pustinja je oštro, neumoljivo okruženje. Jednako je opasan za biljke kao i za životinje. Temperature se divljački kreću između krajnosti u pustinjskoj klimi. Voda je oskudna, a u nekim pustinjama može proći čak i godina dana između kiše. U pustinjama obično nedostaje hladovine, a kako je u zraku tako malo vlage, u pustinji se nalazi mnogo više sunčevog zračenja nego u drugim klimama. Ovo je previše sunčeve svjetlosti da bi se većina biljaka mogla nositi. Pustinjske biljke pronašle su različite načine da se nose s ovim ekstremnim uvjetima i opstanu tamo gdje druge biljke ne mogu.
Izgubivši lišće, kaktus je stekao mnoge prednosti za opstanak pustinje.Manji listovi i stabljike
Jedna od glavnih prilagodbi biljnog života pustinjskim klimama bilo je smanjenje veličine listova i stabljika. To omogućava biljci da koncentrira svoju vodu, umjesto da je širi na šire površine. Pustinjska stabla i grmlje obično su kratki, s manje lišća i grana. Najekstremniji oblik ove prilagodbe nalazi se u kaktusima čija su stabljika i lišće toliko smanjeni da su ostale samo bodlje. Ove bodlje također mogu zasjeniti biljku, pomažući joj da sačuva još više vlage. Kod kaktusa je primarna fotosintetska aktivnost premještena u stabljiku, glavno tijelo biljke i dalje od lišća.
Skladištenje vode
Neke biljke u pustinji razvile su sposobnost skladištenja vode. Pustinjske biljke s debelim lišćem i stabljikama mogu apsorbirati vodu kada pada kiša i nastaviti rasti čak i kad kiše nema. Neke pustinjske biljke razvile su da drže vreće u svojim stabljikama koje nabubre da bi zadržale vodu u onim vremenima kada su joj bile na raspolaganju. Neke vrste kaktusa imaju tu sposobnost, kao i crna kadulja i rižina trava.
Uspavana razdoblja
Ostale su biljke naučile da uspavaju kada nema vode. Ovo čuva njihove resurse u vrijeme teškoća. Kad voda ponovno postane dostupna, ove se biljke probude i nastave s rastom. Pustinjske biljke sa fazama uspavanja uključuju lišajeve, mahovinu, alge i paprati.
Noćna aktivnost
Neke pustinjske biljke preživljavaju samo noću postajući potpuno aktivne. Tijekom noćnog vremena isparivanje je najmanje vjerojatno jer više nije tako vruće. Neke biljke, poput juke, terpentina i krhki grm, u ovom trenutku otvaraju samo svoje stabljike. Stoma su mikroskopski otvori u "koži" biljke koji mu omogućuju disanje. Izlaganjem njihove magle noću vanjskom zraku, gube manje vlage.
