Na širokoj razini, kaktusi imaju obilježja zajedničkih s drugim biljkama. Posjeduju klorofil i čine šećer kombiniranjem ugljičnog dioksida i vode kroz fotosintezu. Imaju istinsko cvijeće, razmnožavaju se seksualno sjemenkama i imaju korijenje koji upija vodu. S druge strane, kaktusi imaju niz karakteristika koje ih razlikuju, barem površno, od ostalih cvjetnica. Mnoge od ovih karakteristika prilagodbe su preživljavanju suše.
Karakteristike kaktusa omogućuju im da opstanu u sušnim sredinama.Sok
U botanici se termin "sočan" odnosi na biljke otporne na sušu koja imaju tkiva modificirana za skladištenje vode. Jade biljke i kućni ljubimci sa svojim debelim lišćem za pohranu vode dva su primjera. Velika većina kaktusa su također sukulente, prilagođene za život u sušnim regijama Sjeverne i Južne Amerike. Kod kaktusa ipak je stabljika koja pohranjuje vodu, a ne lišće.
Bodlje
Manjak lišća je još jedna karakteristika očuvanja vode kaktusa. Listovi imaju veliku površinu i zbog toga gube puno vode. Samo šaka vrsta kaktusa, poput onih u tropskom rodu Pereskia, ima istinsko lišće. Ovi primitivni, lisnati tipovi kaktusa imaju i ne sočne stabljike. Kaktusi su obično, umjesto lišća, oštri bodlji. Bodlje, koje su modificirano lišće, štite sočno, vodom ispunjeno stabljika od žednih pustinjskih životinja.
Debela kutikula
Kao i većina sočnih biljaka, kaktusi posjeduju gust, voštan vanjski pokrivač poznat kao kutikula. Na nekim vrstama kaktusa kutikula je dovoljno gusta da noktom noktom možete izgrebeti vosak s biljke, iako gubitak voska može biljku oštetiti. Kutikula čuva spremljenu vodu u biljci od isparavanja u vanjsku atmosferu. Kutikula štiti i kaktus od mikroba koji mogu pokušati upasti kroz kožu.
Metabolizam
Budući da je kaktus prekriven voštanom kutikulom, glavni način na koji kaktus može izgubiti vodu je kroz svoje stomate. To su mikroskopske rupe u biljnoj koži koje ulaze u ugljični dioksid biljci treba da napravi šećer. Kad su stomaci otvoreni, vodena para unutar biljke lako odlazi. Da bi minimizirali ovaj gubitak, kaktusi otvaraju svoje stomake samo noću, sustav poznat kao metabolizam kisele kiseline ili CAM. Ostale biljke koje koriste CAM uključuju ananas i lisnate sukulente.
Fotosinteziranje stabljika
Svi zeleni dijelovi biljke mogu se fotosintetizirati, ali listovi najčešće obavljaju veći dio posla fotosinteze. U stvari, stabljika većine lisnatih biljaka ima malo ili nimalo stomata da opskrbljuju obližnje fotosintezirajuće stanice ugljičnim dioksidom. U kaktusima bez listova, stabljike su glavni fotosintezičari. Stoga stabljike kaktusa imaju više stomaka od stabljika lisnatih biljaka, mada manje nego lišće. Prema Arthuru Gibsonu i Park Nobelu u "The Cactus Primer", kaktusi imaju 15 do 70 stomaka na kvadratni milimetar, dok lišća ima više od 100.
