Orhideje uzgajaju i cijene vrtlari širom svijeta. Prema Brooklyn Botanic Garden, u svijetu postoji između 20.000 i 30.0000 različitih vrsta orhideja. U divljini se orhideje mogu naći na svim kontinentima, osim na Antarktiku, iako velika većina živi u tropskim i suptropskim šumama. Otprilike tri četvrtine svih vrsta orhideja čine epifiti, što je izraz koji se odnosi na biljke koje žive i rastu na drugim biljkama. Orhideje koje rastu na stablu domaćina imaju posebnu vrstu simbiotskog odnosa s njim.
Mnoge orhideje rastu na stablu domaćina.Simbioza
Neke orhideje imaju zajednički odnos s domaćinom.Simbiotski odnosi između organizama mogu biti u različitim oblicima. Marietta College opisuje tri oblika. Parazitizam je odnos u kojem jedan organizam, parazit, prima ili uzima koristi na štetu organizma domaćina. Međualizam je odnos u kojem oba organizma dobivaju korist od veze. Kommenzalizam je simbiotički odnos u kojem jedan organizam prima koristi, ali drugi mu više ne pomaže niti nanosi štetu. Većina epifitskih orhideja spada u ovu kategoriju.
Značajke orhideja
Kao i druge biljke, epifitske orhideje imaju lišće, stabljike, cvijeće i korijenje. Prema Brooklyn Botanic Garden, njihovi korijenski sustavi obično su manje opsežni od biljaka koje žive na zemlji, ali sposobne su za brzo i učinkovito unošenje vode i hranjivih sastojaka. Epifitne orhideje također su sposobne pohraniti vodu u svoje stabljike da nadoknade sušna razdoblja. Oni imaju tendenciju da raste na dijelovima drveća koji skupljaju organske krhotine i vodu, poput na unutarnjim granama. Drveće s grubim kore koje zadržavaju vodu i humus u pukotinama i pukotinama obično podržava orhideje bolje od onih s glatkim kore.
Ishrana
Orhideje pronalaze prehranu na stablima svojih domaćina.Epifitima su potrebne hranjive tvari kako bi preživjeli, rasli i razmnožavali se. Svoju prehranu stječu na različite načine. Neki su u stanju uzeti sve što im treba izravno iz zraka oko sebe. Drugi skupljaju vodu, minerale i dušik iz raspadajuće organske tvari stabla domaćina. Prema American Journal of Botany, neke se vrste zbog prehrambenih koristi oslanjaju na druge organizme koji rastu na drvetu, poput gljiva. Ostali izvori prehrane uključuju otpadne proizvode od insekata i ptica.
Negativni efekti
Iako epifit ne šteti domaćinu oduzimajući mu prehranu, postoje načini na koje može utjecati stablo domaćina. Botanički vrtovi u Brooklynu opisuju kako velika težina mase epifitnog rasta može uzrokovati oštećenje loma grane. Neka stabla domaćina s grubom kore mogu povremeno izbacivati komade svoje kore, sprječavajući rast orhideja i drugih epifitskih biljaka. Drugi proizvode kemikalije koje mogu inhibirati ili obeshrabriti rast epifita.
Pozitivni učinci
Epifiti povećavaju količinu vlage u zraku, pomažući da tropske prašume budu vlažne. Ovo je važno jer pomaže stablima prašuma apsorbirati dušik iz zraka. Kao što je opisano sa Sveučilišta Missouri Extension, unos i korištenje dušika kroz dušični ciklus ključno je za rast, funkciju i reprodukciju biljaka.
