Izraz "biološka sukcesija" odnosi se na napredovanje kojega ekosustav slijedi s vremenom. Znanstvenici pojedine faze rasta ekosustava nazivaju "seralnim fazama", a cijeli proces sukcesije nazivaju "sere". Biološka sukcesija je prirodni proces koji se odvija u svim Zemljinim ekosustavima.
Primarna sukcesija
Biolozi koriste izraz "primarna sukcesija" da se odnose na prvi put kada se neko područje razvija od gole stijene u potpuno razvijeni ekosustav. Prvi korak u slučaju primarne sukcesije uključuje lišaje i fizičke procese vremenskih prilika koji kamenje razbijaju u tlo. Tek kad je prisutno tlo, vegetacija može početi rasti u bilo kojoj količini. Budući da se propadanje stijene u tlo odvija tako sporo, primarno sukcesija može potrajati tisućama godina.
Sekundarna sukcesija
Sekundarna sukcesija odnosi se na slučaj biološke sukcesije koji se događa na području gdje je primarna sukcesija već ostvarena, a tlo je već uspostavljeno. Normalno, sekundarna sukcesija se događa kada je neki ekosustav pretrpio neku katastrofu, poput šumskog požara ili erupcije vulkana.
Sekundarna sukcesija također se događa kada je neko područje upropasćeno ljudskim aktivnostima, poput čistoće i sječe poljoprivrede. Budući da je tlo već uspostavljeno, proces sekundarne sukcesije može se okončati mnogo brže od primarne sukcesije.
Pionirske zajednice
Prva seralna faza bilo koje instance biološke sukcesije naziva se "pionirska zajednica". Općenito, pionirske zajednice su teška okruženja koja podržavaju relativno malo flore i faune. Polje, na primjer, ima samo prizemlje i podzemnu razinu na kojima se može podržavati život životinja i biljaka. Malo je zaklon od sunca, vjetra i kiše.
Climax zajednice
Posljednja faza procesa biološke sukcesije naziva se "klimaks zajednicom". Climax zajednice su mnogo stabilnije okruženje od pionirskih zajednica i podržavaju mnogo širi spektar biljnog i životinjskog života. Na primjer, potpuno uzgojena šuma ima mnogo više staništa za životinje nego polje. Mnogo vrsta ptica može se ugniježđiti na drveću, kao i životinje poput vjeverica i buradi. Šume pružaju više utočišta od elemenata, a pružaju i staništa i za veće životinjske vrste.
Kontrolirana sukcesija
U nekim slučajevima ljudska bića pokušavaju upravljati biološkom sukcesijom kako bi određeno područje zadržali u određenoj seralnoj fazi. To se često izvodi u obrazovne svrhe, kao u slučaju parka divljih životinja otvorenog za javnost. Sukcesija se ponekad kontrolira i iz sigurnosnih razloga, obično zbog čega šume postaju manje podložne divljinama.
Iako se neke ljudske aktivnosti kao što su poljoprivreda, sječa i rudarstvo miješaju u prirodni proces biološke sukcesije, ne smatraju se slučajevima kontrolirane sukcesije, jer im to nije osnovni cilj.
